De opera Hänsel en Gretel van Engelbert Humperdinck (1854-1921) kan worden beschouwd als de enige succesvolle sprookjesopera in zijn soort. Kenmerkend voor het werk is de harmonie tussen de sfeer van het sprookje en de geïnspireerde, sfeervolle muziek, waarin vooral het mysterie van het bos meesterlijk wordt weergegeven. De volksliedachtige melodieën en de eenvoudige motieven zijn kunstzinnig verwerkt tot een doorgecomponeerd geheel van bijna symfonische omvang. De datum van de wereldpremière: 23 december 1895, Hoftheater Weimar, vlak voor Kerstmis, maakte het stuk tot een kerstsprookje, hoewel het zich in de zomer afspeelt (de kinderen worden het bos in gestuurd om bessen te plukken) en alleen de peperkoekjes de enige verwijzing naar de kersttijd vormen. Bruno Bettelheim schrijft: „Hans en Grietje“ is een van de vele sprookjes waarin twee broers en zussen elkaar redden, wat hen lukt omdat ze de krachten bundelen. Het kind ziet existentiële gevaren niet objectief, maar in een fantasierijke overdrijving die overeenkomt met zijn onvolwassen angst. Het sprookje van Hans en Grietje moedigt het kind aan om ook de fantasieproducten van zijn eigen angst te onderzoeken, aangezien dergelijke sprookjes het kind het vertrouwen geven dat het niet alleen met reële gevaren kan omgaan, maar zelfs met de sterk overdreven gevaren die alleen in zijn angst bestaan. Zolang kinderen in heksen geloven – zoals ze dat altijd hebben gedaan en altijd zullen blijven doen, totdat ze zo oud zijn geworden dat ze zich niet meer gedwongen zien hun vormloze angsten een mensachtige gedaante te geven – moet men hen verhalen vertellen waarin slimme kinderen erin slagen zich te bevrijden van dergelijke achtervolgers uit hun verbeelding. Als ze daarin slagen, hebben ze daar – net als Hans en Grietje – enorm veel baat bij.
„De romantische toon, de volksliedachtige elementen, de
motieven, die soms sterk aan Richard Wagner doen denken,
– dat alles brengt dirigent Wagner samen tot een spannende
interpretatie, waarvoor hij en zijn musici met bravocries
worden beloond.“ Heilbronner Stimme
